草津（２） 湯畑と湯けむりの町

草津は東京より車で北へ3、4時間、群馬県にある日本を代表する温泉です。特にその湧き出す湯量の多さは、日本一だそうです。山奥の温泉町独特の雰囲気を味わうのは、私たちにとっては帰国後初めてのことなので、とても楽しみにしていました。

出かける直前になって、うっかり冬タイヤを用意していないことに気付きましたが、とにかくそのまま出かけました。高速道路を降りて山を登るにつれ、雪がちらちらと舞い始めましたが、どうにか無事に着くことができました。

草津の町に入ると、古い温泉町らしく、一方通行の細い道が複雑に入り組んでいて、その両側にびっしりと古い造りの旅館やお土産屋さんが軒を連ねています。途中で道を尋ねてようやく宿に着きました。

一休みしてから早速訪れたのは、町の中心にある湯畑（ゆばたけ）です。

草津のシンボルとなっている湯畑は、その名のとおり湯の畑。毎分4000リットルと湧き出るお湯は、奥に見える木桶を通って温度を下げられ、各旅館へと送られています。もうもうと立ち込める湯気、そして辺りは湯の花の香りに包まれていました。

その昔、江戸時代に8代将軍吉宗が、草津の木桶の湯を樽に詰めて江戸城までわざわざ運ばせたといい、「お汲み上げの湯」とよばれています。豊臣秀吉や、加賀百万石の前田利家が入湯したことでも知られ、小林一茶や十返舎一九など、数々の江戸文化の作品にも登場しているそうです。

木桶から流れ落ちたお湯は、美しいエメラルド色のプールとなっていました。湯畑の周りは広場のようになっていて、一番の観光スポットとなっています。夜はライトアップもされるそうです。

湯畑の周りをのんびり一周した後は、西の河原通りを歩きました。

狭い通りの両側には「せがい出し梁造り」というこの地方独特の建物が並び、なんともいえない日本情緒を感じました。この風景に、なんとなく映画「千と千尋の神隠し」を思い出しました。周囲は景観を守るように配慮されていて、セブンイレブンが茶色い文字の看板になっていました。

途中に草津ガラスのお店があったので、入ってみました。淡いエメラルドグリーンのガラスは、草津のお湯の色を表現しているそうです。温かく柔らかな色でした。

通りを抜けた向こうに「西の河原公園」があります。なだらかな丘となっている公園には遊歩道があり、ところどころにお湯が湧き出ている池がありました。公園の奥にはプールのように広い露天風呂やビジターセンターがあり、あちこちにお地蔵さんや社があり、神様を祀ってあるのが日本的な風景でした。

この日は昼間でもー3℃という寒さ。そろそろ体も冷え切ってきたので、宿にもどることにしました。