「永遠の０」

放送作家、百田尚樹（ひゃくた・なおき）さんのデビュー作でベストセラーの「永遠の０」を読みました。０（ゼロ）とは第二次世界大戦で活躍した戦闘機、零戦のこと。これは家族のもとに生きて帰ることだけを考えて戦闘機乗りとしての責任を全うし、最後には特攻として散ったある兵士の物語です。

司法浪人生の健太郎とフリーライターの姉慶子は、戦死した祖父のことを調べるため、戦友会の名簿をもとに祖父を知っている人たちを訪ね歩きます。真珠湾、ラバウル、ガダルカナル…かつて祖父とともに戦った仲間たちの話から、徐々に浮かび上がる祖父宮部久蔵の姿。そして最後に驚愕の事実が明らかになります…。

　　

読み始めてすぐに、これは今までの戦争小説と違う、と思いました。小説の中で取材に応じる元兵士たちの話からは、米軍がいかに戦略や軍備、物量や兵士の技量の面で優れていたかが語られます。そこに米軍への憎しみはなく、まるでスポーツの試合相手に拍手を送るような印象さえ受けました。

一方で、机上で無謀な戦略を立て、未来ある若者たちを十死零生の特攻として送り出した軍上層部を厳しく批判しています。命を大切にし、最後まで生き延びようとすることが、真に尊く、勇気ある生き方と描いているところが、今の時代らしく新鮮に感じられました。戦後生まれである作者ならではの視点だと思いました。

この小説では、関わりのある人たちの目を通して、石を彫っていくように、宮部久蔵という人物の輪郭が少しずつ明らかになっていきます。いきなり「宮部は臆病者だ！」という人に会い、ショックを受ける孫たちですが、取材を進めるにつれ、祖父がいかに優秀なパイロットで、いかに家族を愛していたかがわかってきます。

それほどまでに命を惜しいと思っていた祖父が、どうして軍隊に入り、航空練習生になったのか？　そしてずっと特攻を拒否し続けていた祖父が、なぜ最後には受け入れたのか？　そうした疑問に対する答えが徐々に明らかになる過程は、まるで推理小説を読むようなおもしろさがありました。

戦争小説とはいえ、全体的に軽いタッチで書かれていますが、宮部が教官として、特攻予備生たちに戦闘機の操縦を教える立場になってからのくだりは、心を乱さずにはいられませんでした。そして戦争中、彼は自分だけでなく、周りの全ての人々に「生きよ」というメッセージを送り続けていたことに心が熱くなりました。

残してきた妻に「必ず帰ってくる」と約束した宮部は、思いがけない形でその約束を果たします。それが明らかになった時、彼の愛の深さに心を打たれました。