沖縄（２） 沖縄美ら海水族館

森の中のカフェでお昼を食べた後は、「沖縄美ら海（ちゅらうみ）水族館」を訪れました。美らとは沖縄の方言で美しい、という意味。その名の通り、沖縄周辺の美しい海（サンゴ礁・黒潮・深海）が、できるだけ自然に近い状態で再現されています。世界最大規模の水槽の中で繰り広げられる海のドラマに圧倒されました。

　

（左）美ら海水族館は、かつて沖縄海洋博が開かれた、広大な海洋博公園の一角にあります。入り口は３階、（右）は１階海側からの眺めです。

入り口に入ってすぐのところに、「イノーの生き物たち」というタッチプールがありました。イノーとは沖縄の方言で、サンゴ礁に囲まれた浅瀬のこと。ここでは、イノーに生息するさまざまなヒトデやニセクロナマコに触ることができました。

ヒトデは以前他の水族館で触ったことがありましたが、ナマコに触ったのは初めて！緊張しました。スライムのようにぷにょぷにょしていますが、押し返すような弾力が感じられて…　忘れられない感触でした。

　

タッチプールに続いて、サンゴの森の上をひらひらと泳ぐ、色とりどりの美しい熱帯魚たちを観察しました。同じ種類の熱帯魚が集団で泳ぐ様子に、童話の「スイミー」を思い出しました。かわいらしいお魚たちに交じって、ふてぶてしい面構えの巨大魚も。（笑）

　

サンゴでかくれんぼしながら泳ぐお魚たち。美ら海水族館では、サンゴが大規模に飼育されていて、将来は繁殖したサンゴを海に返す計画が進められているそうです。（右）ニモ（カクレクマノミ）も、いっぱい♪

美ら海水族館の一番のみどころは、黒潮を模した大水槽です。ここではジンベイザメ３匹とマンタ（エイの仲間で最大のもの）６匹の他、約１６０００匹もの大小の魚たちが気持ちよさそうに泳いでいました。

全長９ｍのジンベイザメが立って泳げるほどに大きい水槽の深さは１０ｍ。水槽のアクリルグラスの厚さは、６０ｃｍもあるそうです。スケールの大きさに圧倒されました。

ジンベイザメへのエサやりの時間になると、水槽の中がが急に騒がしくなりました。ジンベイザメは大量の水をざばっと吸い込み、えらにあるフィルターでこして、小魚やプランクトンなどのえさを取り込むのだそうです。

サメといっても人を襲ったりするのは一部の危険ザメだけで、これらの種は別の水槽で飼育されていました。この後は、発光したり、特別な器官が発達したりしている独特の生態を持つ深海魚のコーナーを観察してから、建物の外に出ました。

外ではイルカたちのショウを見て…

　

ウミガメやマナティのいる水槽を訪れました。（右）メキシコから贈られたというマナティたちが、こちらに向かって「こんにちは」というようにポーズしてくれました。

マナティ館の横から、そのままビーチに出られました。３月の海は泳ぐにはまだまだ寒そうでしたが、曇り空の下、エメラルドグリーンがとても美しかったです。