石垣島（６） 水牛車に乗って由布島へ

マングローブクルーズを楽しんだ後は、バスで海岸沿いの道を北に移動しました。

途中の車窓からパチリ。面積の９０％がジャングルにおおわれている西表島ですが、合間に小さな集落があり、のんびりと草を食む牛やヤギたちの姿に心なごみました。米は二期作で作られているそうで、一期目の収穫を終え、刈り取られたばかりの田んぼに南国らしさを感じました。

島内での移動でお世話になったのはメリッサ・レオ風のかっこいい女性ドライバー。大きなバスを運転しながらガイドもつとめます。自然が豊かな西表島ですが、１０年たってもおそらく今とほとんど変わらないだろう、ということばに島への愛情と誇りが伝わってきました。

水牛車乗り場に着きました。ここからは水牛車に乗って、西表島から４００ｍ東にある由布島（ゆぶじま）に渡ります。

由布島は、砂が堆積してできた小さな島。西表島との間に横たわる海は満潮時でも水深１ｍしかなく、観光用の移動の手段として水牛車が活躍しています。

私たちを乗せてくれた元気くんです。向うに小さく由布島が見えます。１５分ほどかけてのんびり海を渡る間、おじさんが三線を鳴らしながら島の民謡を朗々と歌い、旅情たっぷりでした。暑い日でしたが、海をわたる風が心地よかったです。

水牛たちはシフト制で働き？育休もある？ようですが、車を引くのは重くてたいへんそうだなあと思うと、申し訳ない気持ちにもなりました。オスは暴れないよう、種牛以外は去勢してしまうのだそうです。

　

由布島でお昼をいただいてから、島内を散策しました。島がまるごと亜熱帯植物園となっていて、八重山ならではの南国の植物が葉を茂らせ、めずらしい大きな蝶々がひらひら優雅に舞っています。

由布島にはかつて西表島の水田で働く人たちの集落がありましたが、１９６９（昭和４４）年に大型の台風に襲われて壊滅的な被害を受け、無人島になりました。今は観光に従事する数十人が住んでいるのみですが、小中学校の校門の跡に、かつてのにぎわいの面影を見ることができました。

　

（左）街路樹にも使われるテリハボクの木陰が心地よい。

休憩中の水牛さん。奥の池には非番の水牛たちや、子育て中のお母さん水牛、２頭の赤ちゃん水牛たちがのんびりとすごしていました。

再び水牛車に乗って西表島に戻る頃には、潮がすっかり引いていました。こうなると歩いて渡ることもできるそうです。

潮が引くと、２つの島の間を車が忙しく行き交うようになり、電線工事も始まりました。島の人々の日常生活が、潮の満ち引きとともにあることを目の当たりにしました。