石垣島（７） 竹富島でサイクリング

西表島から船に乗って、今度は竹富島を訪れました。赤瓦屋根の美しい集落で知られる竹富島。集落を水牛車に乗って観光するのが人気ですが、私たちは由布島で水牛車に乗ったので、ここではサイクリングを楽しむことにしました。

自転車に乗るのは１０年ぶりくらいでしょうか？　どうなることかと思いましたが、子どものころに体で覚えたことは意外と忘れないものです。＾＾　まずは島の外周道路に向かって走り始めましたが、途中で近道しようとして獣道のようなところに入り込んだり＾＾；　早速ハプニングがありました。

星砂で知られるカイジ浜です。手のひらを砂に押し付けて、星形の砂（正確には有孔虫の殻）を探しましたが、慣れないせいかうまく見つけられませんでした。以前に比べると星砂の数も減ってきているそうです。きれいなビーチですが、潮の流れが速いので遊泳禁止です。

海水浴ができるコンドイビーチ。白い砂浜、遠浅の海が美しく、しかも混んでいないのがうらやましい。ここで一日のんびりすごしたら気持ちがいいでしょうね。このあと、夕陽の絶景ポイントで知られる西桟橋に寄ってから、集落の方へと向かいました。

自転車をこいでのどが渇いたので、パーラーぱいぬ島という島カフェでかき氷をいただくことにしました。お店は屋根のついたオープンスペースで、海の家のような素朴なつくりです。海水浴帰りの若い人たちでにぎわっていましたが、ちょうどいなくなったところをパチリ。

かき氷は、定番のいちごやメロンのほか、黒糖、シークヮーサー、マンゴーなどの沖縄らしいフレーバーも。私は沖縄名物の”ぜんざい”のミルクがけをいただきました。沖縄ぜんざいとは黒糖で甘く煮た金時豆にかき氷をかけたもので、こちらのお店では白玉も入っていました。

氷はふわふわながら、しっかり押さえてあってボリュームたっぷり。最初は調子よく食べていましたが、最後はだんだん苦しくなってきました。甘く煮た金時豆もおいしかったですが、私はやっぱり小豆の方が好みかな．．．。でも念願の沖縄ぜんざいが食べられて満足でした。

集落の中央にある展望塔、なごみの塔です。コンクリート造りで、人ひとりしかのぼれない細くて浅い、かなり急な階段がついています。展望スペースも２人がやっという広さで、スリル満点。ここからは竹富島の赤瓦の美しい集落が一望に見渡せます。

竹富島では沖縄の昔ながらの景観を守っていて、赤瓦屋根、木造平屋建ての家並みが続いています。今、建築中の家も、赤瓦、木造平屋建ての同じつくりで建てられていて、その徹底ぶりに感動しました。まるでヨーロッパの小さな村みたい。

小さな島なので、島の人たちの意見がまとまりやすいということもあるかもしれませんが、それでもこうして美しい自然や景観、伝統文化を守り続けていくには、並々ならない努力が必要と思います。日本が目指す将来のモデルは、こんなところにヒントがあるかもしれない、とふと思いました。

サイクリングに夢中でほとんど写真は撮れなかったのですが、角を曲がるたびに趣のある風景があって、住民の方たちの親切とともに、深く心に刻まれました。